Baja California, el jardín de cactus de México - Cardón, cholla, pitaya, cochal, senita; cactus de todas las formas y tamaños acompañan al turista dondequiera que vaya.

Ya sean columnares o esféricos, con brotes en forma de disco o cilíndricos, los cactus dominan la vegetación, y los que crecen hasta la costa forman un contraste único y fascinante con el azul del mar. Los cactus son comunes en todo el Nuevo Mundo. Crecen de Canadá a la Patagonia, del Pacífico al Atlántico, desde el nivel del mar hasta los 4.500 m, en la selva y el desierto, en el suelo o como epífitas en otras plantas. Sin embargo, la mayor diversidad de especies se encuentra en el suroeste de América del Norte. Sólo en el norte de México, hay 1.000 especies y en Baja California 120. La mitad de ellos son endémicos.

Como se han adaptado a las zonas secas, los cactus son maestros en el ahorro y el uso eficiente del agua. Todas las partes de la planta sirven para este propósito. Las raíces forman un amplio sistema de dispersión cerca de la superficie, el tallo consiste en un tejido suculento, es decir, que retiene el agua. Las costillas paralelas permiten un aumento de volumen similar al principio utilizado en los acordeones, de modo que algunos cactus pueden duplicar su peso absorbiendo agua. Hasta el 95% del volumen total puede ser agua. No hay hojas visibles, estas se transformaron en espinas de diferente longitud, forma y dureza, la fotosíntesis se realiza en la corteza verde del tallo. Una densa cubierta de espinas también protege a los cactus contra los daños de la alimentación y los aísla tanto del calor como del frío. El esclerénquima es una capa cerosa o cutícula y los pelos de color claro reducen la evaporación y reflejan la radiación del sol.

¿Y las flores? La mayoría de los cactus florecen sólo por algunos días en hermosos colores que van del blanco al amarillo y del rojo al lila.

Algunos cactus abren sus flores sólo por la noche. A diferencia de las especies diurnas, que son atractivas para las aves y las mariposas, éstas son polinizadas por murciélagos e insectos nocturnos.

En Baja California, los cactus juegan una parte extremadamente importante en el ecosistema y proveen alimento y las necesidades de vida para muchos animales. Un buen ejemplo de esto es el cardón, el cactus más grande del mundo, que puede tener hasta 20 m de altura y unos 5 m de circunferencia. Un coloso así, puede pesar hasta 12 toneladas e incluso el doble después de lluvias copiosas y como crece muy lentamente, puede llegar a una edad de mucho más de 200 años.

Los cardones son especialmente importantes para las aves, ya que, los usan como casas de varios pisos para sus crías. Los pájaros carpinteros de Gila martillan nuevos nidos en los tallos cada primavera. Además, una buena docena de otras especies de aves utilizan los agujeros, por ejemplo, búhos, tordos y trogloditas. A veces las iguanas viven en ellos. Otras aves, como las palomas aliblancas o los halcones de cola roja, utilizan las axilas para la cría o como los buitres pavo, se sientan encima del cardón para vigilar.

Los frutos del cactus son una importante fuente de alimento en el medio del ambiente seco, donde el agua es escasa. La pulpa contiene semillas nutritivas, que, en los cardones, llegan a ser hasta 2.000. Los frutos son los favoritos de coyotes, jabalíes, zorros, roedores, pájaros e insectos y también de la gente. Los indios los han usado durante mucho tiempo para preparar conservas, jarabe y vino. En particular, la pitaya dulce tiene una gran demanda por su sabor y jugosidad, alcanza el tamaño de una pelota de tenis. El tiempo en que se encuentran maduros, coincidía con un período de fiestas y eventos sociales para los indios Pericú en la región del Cabo. Se ajustaron a su calendario y organizaron nada menos que orgías de frutas. Esta fue la llamada primera cosecha. Después de que los indios habían excretado las semillas sin digerir en ciertos lugares y las habían dejado reposar allí durante algún tiempo, los frutos se recogían, se molían y se trituraban hasta formar una masa, de la que se preparaba el rico pozole (segunda cosecha).

Característico de Baja California son las opuntias arbustivas, incluyendo los hongos espinosos, los higos indios y las chollas, de las cuales existen varias especies.

18 especies crecen en dos formas diferentes: con tallos ovalados en forma de disco (chumberas) o con tallos cilíndricos (chollas). La pulpa de los brotes jóvenes de opuntia, los populares nopalitos, pueden ser hervidos y comidos como espárragos verdes. Las opuntias se cultivan en campos para este propósito. Los frutos (tunas) de algunas especies de opuntia se comen crudos o se procesan para obtener jarabe o gelatina.

Pero los cactus son más que sólo comida. Plantados cerca unos de otros, algunos son adecuados para hacer vallas vivas, contra animales no deseados o como un recinto de pastizales. Las costillas lignificadas de las grandes especies, como los cardones o los tubos de órganos, fueron utilizados por los primeros colonos como material de construcción o combustible.

Las espinas eran herramientas o anzuelos, por ejemplo, las espinas particularmente largas y estables de los cactus barriles. Son plantas masivas de la altura de la pierna de un hombre. Algunos cactus son populares en la industria cosmética, porque contienen sustancias refrescantes que tienen un efecto vigorizante en la piel. Y también son apreciadas por la ciencia médica: la mezcalina, por ejemplo, es una sustancia utilizada para elevar la presión sanguínea, se obtiene del peyote. Además de los grandes y llamativos cactus de Baja California, hay muchos otros en lugares escondidos. Las pequeñas biznagas esféricas, crecen bajo los arbustos o el Echinocereus engelmannii/cactus erizo de fresa, en primavera es una de las primeras especies en florecer.

Un cactus muy peculiar de Baja California es el diablo rastrero, que sólo se encuentra en la llanura de Magdalena. En forma de "brotes errantes", migra lentamente sobre el suelo del desierto e incluso trepa sobre los obstáculos. Migra al crecer en su cima, arraigándose en el suelo y muriendo al final. Después de que la planta madre ha muerto, los compensadores viven por su cuenta. Lamentablemente, el estrechamiento de su hábitat debido al cultivo de regadío ha hecho que el cactus diablo rastrero sea raro, al igual que muchas otras especies de cactus que son un obstáculo para la agricultura. Su popularidad como objetos de colección o de decoración también contribuye al gran declive. Todos los cactus se mencionan hoy en día en la lista de plantas en peligro de la Convención de Protección de Especies de Washington y por lo tanto no pueden ser retirados del lugar donde crecen, ni siquiera en México.